Хотя формально свою историю Пажеский корпус ведет со времен императрицы Елизаветы Петровны, учредившей в 1742 году Пажескую придворную школу, которая через 17 лет превратилась в «Пажеский ея величества корпус», свою историю как военно-учебное заведение, выпускавшее офицеров гвардии, он ведет с 1802 года. Реформой корпуса занялся император Александр Павлович, которому требовались прежде всего хорошо образованные офицеры, которые могли исполнять роли придворных, а не придворные, носящие офицерские погоны. Ведь даже при Екатерине II, которая видела в Пажеском корпусе военно-гражданское учебное заведение, военное дело изучалось пажами и камер-пажами факультативно: эти дисциплины читали только тем, кто проявлял к ним интерес. А император Александр видел в новом Пажеском корпусе элитарное военно-учебное заведение, выпускники которого должны были служить прежде всего в гвардии.
В пажи принимались мальчики 8—14 лет, в камер-пажи—юноши 15—18 лет. Служба заключалась в участии их во всевозможных праздниках, торжественных выходах высочайших особ, в царских охотах и выездах.
При Александре I обучение в корпусе шло четыре года, при Николае I срок обучения вырос до семи лет, а при Александре III — до девяти, семь из которых назывались обычными и соответствовали курсу кадетских корпусов, а два специальных — курсу военных училищ. По достижении определенного возраста камер-пажи выпускались офицерами в Гвардию, реже - в камер-юнкеры, а пажи — офицерами в армейские части. Впоследствии количество пажей и камер-пажей при дворе увеличилось.
По правилам, введенным при Императоре Николае I окончившие специальные классы разделялись на четыре разряда по итогам обучения и выпускались в офицеры:
1-й разряд — подпоручиками и корнетами в гвардию с получением на обмундирование 500 рублей;
2-й разряд — подпоручиками или корнетами в армейские части с одним годом старшинства и получением на обмундирование 225 рублей;
3-й разряд — теми же чинами в армию без старшинства с получением на обмундирование 225 рублей;
4-й разряд — унтер-офицерами в армию на шесть месяцев с дальнейшим производством в офицеры при наличии в части вакансии.
Директор корпуса 20.10.1806-20.03.1830 гг. - генерал-лейтенант Гогель 1-й Иван Григорьевич
Инспектор классов корпуса - майор К. О. Оде-де-Сион
Униформа офицеров корпуса и камер-пажей
Униформа пажей
Около 1814 года среди пажей сформировалась тайное общество, члены которого устраивали секретные собрания, вели вольнодумные разговоры, а также занимались разными ребяческими шалостями. К примеру, они однажды исподтишка насыпали инспектору классов Оде-де-Сиону в табакерку толчёных шпанских мушек, отчего у него сильно распух нос[10]. Кроме того, пажи сочинили эпиграмму на него: «У Сиона на плечах разместились при свечах!»
Сюжет
Пролог
В 1820 году в корпусе произошёл так называемый «бунт Арсеньева» — акт открытого неповиновения учеников руководству корпуса. К тому времени среди пажей под руководством вольнодумца А. Н. Креницына сформировалась тайное общество, членов которого воспитанники между собой называли почему-то «квилки». Однажды паж Павел Николаевич Арсеньев, отличавшийся независимым характером и не входивший в это общество, но пользовавшийся большим уважением товарищей, читал на уроке постороннюю книгу, игнорируя замечания учителя. Когда тот попытался отобрать её, Арсеньев книгу спрятал и вступил с учителем в дерзкие пререкания. На шум в класс заглянул инспектор К. О. Оде-де-Сион и, узнав в чём дело, попытался поставить Арсеньева в угол, а когда тот ослушался, велел ему встать на колени. Арсеньев продолжал упрямиться и дерзить, тогда инспектор приказал его арестовать. Руководство корпуса решило наказать возмутителя розгами перед строем всех офицеров и пажей. Однако телесные наказания были в корпусе столь редки, что среди воспитанников укоренилось поверие, будто их дозволяется сечь только по высочайшему повелению. Поэтому, когда солдаты вывели Арсеньева на экзекуцию перед строем и попытались уложить на скамью, он, возмущённый несправедливостью наказания, оказал им энергичное сопротивление. Квилки под предводительством Креницына тут же бросились ему на помощь. За ними, сломав строй, последовали остальные пажи. В результате потасовки пострадало несколько офицеров и преподавателей — «старик Сион грузно повалился на барабан». Экзекуция сорвалась. Об этом случае было доложено Александру I, на что последовала резолюция — Арсеньева, как уже наказанного, от порки освободить, а Креницыну дать 30 ударов розгами перед строем, чему тот на сей раз покорился. После чего, оба были разжалованы в рядовые и направлены в 18-й егерский полк, а Арсеньев, не снеся позора, позднее застрелился.
Сама история
История, как мы знаем, имеет свойство повторяться. 1825 год. Санкт-Петербург. Пажеский корпус. Именно тут зарождается под предводительством младшего брата П.Н. Арсеньева, Дмитрия, тайное общество "Северная пальмира". Из рук в руки пажи передавали запрещенную книгу А.Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву», в которой содержался приговор жестоким феодальным обычаям, увлеченные идеями «общественного договора» Руссо , члены общества сформировали некоторое подобие республики для управления "Северной пальмирой".Прочитывались передовые английские газеты и журналы. Жаркие дискуссии вызывали конституции Франции, Англии, Америки. Весь этот интеллектуальный арсенал содержал основополагающую идею о прирожденном равенстве всех людей.
Общество объединило разных по характеру и статусу будущих офицеров, предопределив их дальнейшую судьбу. Задуманное изначальное, как литературный кружок, оно повлияло на жизнь Дмитрия и его друзей, невольно переплетая их судьбы с событиями на Сенатской площади.
